- Только то, что одноглазый мудрец навсегда исчез с площади, как только передал мне Черную Луну. Вскоре язва погнала нас на запад, в джунглях я встретил Салакуни... Но у него не было амулета. Им нужен амулет, Варнеча, уж не знаю что это и зачем. О, боги, как мне больно...

Из глаз старика катились слезы. Он снова тоненько завыл, и неожиданно получил ответ откуда-то издалека. Храмовники переглянулись, сжимая оружие. Они успели углубиться в джунгли и рассчитывать на чью-нибудь помощь не приходилось.

- Берите его, скорее возвращаемся! - неуверенно приказал жрец. Он знал уже, как стремительны скачущие на четырех лапах ревуны. - Мы запремся в доме мэра!

Альгерис затих, когда его отвязывали от дерева. Удивленный такой пассивностью, Варнеча потрогал его обмякшую руку и понял, что старик мертв. Оставив тело джунглям, люди побежали по собственным следам назад. Вскоре они уперлись в высокий, крепкий забор. Совсем неподалеку слышалась хриплая перекличка ревунов.

- Спасите девочку! - распоряжался Варнеча. - Поднимите ее! Как окажешься во дворе, не жди, сразу беги в Локио, Ригас!

Храмовники исполнили приказание, а потом, быстро переглянувшись, схватили жреца. Тот не успел даже оказать сопротивления, буквально заброшенный на острые верхушки вкопанных в землю бревен. Стараясь уберечься от ссадин, он повис на руках и тут же услышал звуки начавшегося боя.

- Беги! - крикнул один из воинов между ударами. - Беги, Варнеча, у тебя совсем нет времени!

Перевалившись через частокол, жрец тяжело упал на землю. В щели между бревнами он видел последнего воина, отмахивающегося копьем от наседающих тварей, в воздухе повис тяжелый, тошнотворный запах. Не теряя больше времени, Варнеча развернулся и побежал за девочкой.

Схватив ее за руку, Варнеча сосредоточился на беге. Никогда прежде он не преодолевал такое расстояние за столько короткое время. Ревунов не было слышно, возможно, они сбились со следа. На южных окраинах Локио толкались вооружившиеся чем попало люди, издалека завидевшие жреца.

- Что случилось?! - загомонили они, хватая спасшегося. - Где Альгерис?Ничего не отвечая, жрец поднял на руки совершенно выбившуюся из сил девочку и добрался до храма. Здесь он, держась за бок, взбежал по узкой лестнице и принялся тыкать в кнопки толстыми дрожащими пальцами.

- Альгерис мертв, его убила Черная Луна! Он не видел темных братьев, но, видимо, они скоро будут здесь... - сказал жрец всем коллегам, оказавшимся в этот миг на месте. - С запада идет их армия.

- Это уже кое-что, - проговорил в наступившей тишине старейший из посвященных. - Если они идут с запада, мы можем сразиться, это лучше чем погибать поодиночке. Давайте разойдемся пока... Надо открывать храмы, не зря же мы столько времени собирали наши арсеналы? Пора вооружить людей.

И вот теперь армия Озерной страны выстроилась, ожидая появления врага. Разведчики уже сообщили о скорой встрече, точнее, те из них, кто сумели вернуться. Командовать армией жрецы выбрали Варнечу, хотя он и не был ни самым старшим, ни самым авторитетным среди них.

Отряды выстроились в линию, перекрывая подступы к озеру. Прежде жрецам никогда не приходилось воевать, поэтому лучшее расположение не приходило им в голову. Самый большой отряд воинов-храмовников остался позади, играя роль резерва. Варнеча огляделся, раздумывая, какие приказы следует отдать. Рядом с собой он неожиданно увидел Ларимму, женщину средних лет и скверной репутации, подружку старого Чиптомаки.

- Что ты здесь делаешь, женщина?! Ведь всем семьям приказано укрыться на островах!

- Я привела сюда семерых бездельников, которые кормятся у Чиптомаки, и делают вид, что учатся играть на гуолях, - оправдывалась Ларимма. - Ты же знаешь, они мастера только жрать и спать! А теперь я боюсь уходить, там пустые города, и дым поднимается... Мне кажется, это снова горит Шерешен.

- Любопытство тебя погубит, - мрачно предсказал жрец. - Встань в сторонке, попроси у кого-нибудь копье.

- Копье?.. - изумилась Ларимма, отходя на десяток шагов. - Зачем мне копье, что я стану с ним делать?

Заметив неподалеку пригорок, Варнеча взбежал на него. Местность вокруг была совершенно плоской, а ему следовало как-то руководить сражением. Битва между тем должна вот-вот начаться, слишком уж раскричались попугаи на краю джунглей. Там враг собирает свои силы.

- Еще кто-нибудь из разведчиков вернулся? - обратился он к десятку хорошо вооруженных храмовников в металлических шлемах и со щитами.

- Нет, - ответил один из них. - Больше никого не ждем. Последние говорили о разных удивительных тварях...

- Я слышал, а скоро мы все их увидим.

Между деревьями замелькали какие-то неясные фигуры. Варнеча, заслоняя глаза от солнца, напрягал зрение, но не мог утверждать даже, что видит ревунов. Возможно, это люди, или кто-то из тех созданий, о которых сбивчиво повествовали уцелевшие разведчики.

Воины Озерной страны не выдержали, в сторону леса полетели стрелы. Большинство из них упали, не достигнув деревьев. Закричали командиры, пытаясь навести порядок, понемногу люди снова успокоились. Наступила тишина, и тогда из джунглей вышла одинокая, странно гибкая фигура.

Сначала Варнеча даже не понял, как выглядит посланец. В Чамка-Ти жили пресноводные медузы, и именно о них вспомнил жрец, рассматривая чуть колышащееся на ветру образование, заменявшее существу голову. Лишь когда гость приблизился, жрецу стало ясно, что в руках он несет нечто, что прикрывает его бледное лицо от солнца. В Озерной стране прежде никогда не видели зонтов.

Существо не спешило. Безошибочно выбрав направление, оно подошло к выстроившимся перед Варнечей воинам и остановилось, чуть покачиваясь, перед ними. Большие, в половину лица глаза уставились на жреца. При этом гость поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, потому что располагались органы зрения именно по бокам головы. Вообще посланец темного братства больше всего походил на отрастившую себе конечности рыбу, даже кожа оказалась влажной и серебристой, будто даже в чешуйках.

- Кто ты такой?! - Варнеча постарался придать голосу уверенность.

- Я - пориак. Зови меня Жжа. Как мне звать тебя, черный человек?

- Варнеча, верховный жрец девятого бога Озерной страны.

- Варнеча, - закивал Жжа. - Мы знаем о Варнече. Варнеча, ты командуешь всеми этими воинами?

- Да.

- Это вся сила, которую смогла выставить против нас Озерная страна? Все черные люди здесь?

Жрец почувствовал, что потерял инициативу. Странное рыбоподобное существо в легкой, развевающейся на ветру белой одежде, вело себя так спокойно, что это сбивало с толку. Варнеча помолчал, потом решил игнорировать вопрос.

- Зачем вы пришли на нашу землю?

- Зверь прислал нас, - спокойно ответил пориак, продолжая медленно поворачивать голову. - Зверь пожрал белых людей, узнал от них про Чамка-Ти, захотел пожрать вас. Зверь хочет воцариться здесь, всем будут командовать пориаки, не люди.